林则徐的奉命到广东禁烟,事在公元1838年。这时候,清宣宗将禁烟问题,命群臣筹议。其复奏,多数主张严厉。林则徐时为湖广总督,奏语尤称激烈。他说:“烟不禁,则国日贫,民日弱,十年以后,岂唯无可筹之饷,亦且无可用之兵。”和宣宗的意思相合。就命他以钦差大臣,驰赴广东海口查办。这时候,做两广总督的是邓廷桢,也是个清正的官员,能和林则徐合作。而在英国方面,则办理交涉的是义律[10]。义律是英国的领事。先是英国对中国的贸易,也是由东印度公司专利的。公司的代理人,中国谓之大班。在林则徐奉命禁烟之前四年,英人把东印度公司的专利权取消,改派商务监督来华。中国还只当他大班,以致交涉不能进行。英国乃又将商务监督取消,派义律为领事。义律和中国交涉,也不能顺利。就建议英政府,说:“要希望中国改良通商章程,非用兵力不可。”两国之间,战机本已潜伏了。林则徐到广东后,勒令英商缴出鸦片。英商不肯,林则徐就断绝他们的接济。英商无奈,才先后交出鸦片20283箱。林则徐把他全数销毁。传谕外商,只要具“夹带鸦片,船货充公,人即正法”的结,就许照常贸易。各国都照办了,独有英国不肯。则徐又断绝其接济。义律乃以兵舰封锁广州,并炮击九龙沿岸。然实未奉到政府的命令,势难和中国开战;乃又请葡萄牙人转圜,愿具船货充公的结,但请删“人即正法”一语。则徐亦不许。
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