晚清时期的70余年历史，就是中华民族遭受帝国主义列强侵略、蹂躏的历史。在此期间，中国面临的民族危机是空前严重的。陈天华对此有着痛切的描述：
俄罗斯，自北方，包我三面；英吉利，假通商，毒计中藏；法兰西，占广州，窥伺黔桂；德意志，胶州领，虎视东方；新日本，取台湾，再图福建；美利坚，也想要，割土分疆。这中国，哪一点，我还有分！这朝廷，原是个，名存实亡。[2]
造成严重民族危机的内因是以清王朝为代表的封建势力的腐败统治。清王朝统治的腐败落后导致抵抗外敌斗争的失败，而每一次民族危机的加深，都是对清朝封建统治腐败的进一步暴露，都加深了封建势力对帝国主义列强的依赖性。因此，晚清时期的民族危机主要是帝国主义列强侵略和清王朝的封建统治造成的。救亡图存的内容首先必须反对帝国主义列强的侵略和反抗国内封建势力统治，即进行反帝反封建斗争。与此同时还有一个如何使祖国“图存”，即如何建设祖国的问题。林则徐、魏源提出的“师夷长技”，洪秀全提出的建立人间“小天堂”、“新天朝”，早期维新派宣传的“兵战”、“商战”思想，康有为标榜的君主立宪制度，孙中山为之奋斗的民主共和国等，都是晚清不同历史阶段国人提出的建设国家的思想主张。晚清时期的爱国主义既表现为对帝国主义列强和封建主义统治的反抗，又表现为对国家美好前途的追求。